행복의 세트 포인트

우리에게는 우리만의 행복이 정해져 있습니다. 다시 말해, 그는 자신의 행복 수준을 기억합니다. 중앙난방기의 온도 조절기와 비슷하다고 할까요? 행복할 수 있는 능력은 유전적 요인이 있긴 하지만 5세까지의 성장 환경에 의해 결정됩니다. 예를 들어, 안정적인 가정 환경은 설정값을 강화할 수 있는 반면, 안정적이지 않은 환경은 반대 결과를 생성할 수 있습니다. 우리가 인생에서 어떤 일을 겪든 결국엔 다시 정해진 포인트로 돌아가게 됩니다. 심리학자들은 이 현상을 쾌락의 바퀴라고 부르는데, 왜냐하면 행복은 단기간에 증가하고 감소할 수 있지만, 우리는 장기적으로 항상 평형을 유지하고 있기 때문입니다.
 온도조절기와 마찬가지로, 행복의 이전 수준을 기억하는 설정 포인트는 행운이 일어나도 행복을 줄이는 역할을 합니다. 예를 들어, 1978년 미국의 복권 당첨자에 대한 연구는 당첨자가 당첨되지 않은 사람에 비해 행복하지 않았다는 것을 보여줍니다.
 하지만 좋은 점은, 불행에도 불구하고, 자동 행복 조절은 우리를 고통의 심연에서 벗어나게 해준다는 것입니다. 심지어 심각한 부상을 입은 사람들도 그들 자신의 세트 포인트로 회복합니다. 하반신 마비 환자를 연구해보니 사고 일주일 뒤 분노에 사로잡혔지만 8주 뒤엔 가장 강한 감정이 행복이었습니다. 물론 이들이 사고 전 느꼈던 행복감과도 밀접한 관련이 있습니다. 사람들은 허리 아래가 마비되었을 때 얼마나 행복한지 알고 놀랍니다. 노벨상 수상 심리학자 대니얼 카네만은 이런 현상의 원인이 장애만이 이러한 환자들의 삶을 구성하는 유일한 요인이 아니기 때문이라고 추론했습니다. 그들은 우정, 맛있는 음식, 놀이와 같은 모든 종류의 재미를 느꼈다. 마비가 아니라 존재의 모든 측면에 관심을 가지고 사는 데 초점을 맞췄습니다.
 비슷하게 신장 투석 환자들은 비록 건강하지는 않지만, 경험의 모든 순간에 건강한 사람들만큼 행복하다고 말합니다. 실연에 시달리는 사람도 마찬가지입니다. 일시적으로 허전함을 느낄 수도 있지만 사랑으로 찢어진 그들의 마음은 언젠가 치유되고 정상적인 행복의 설정점을 회복합니다. 심리학자들은 이 과정을 새로운 상황에 대한 적응이라고 설명합니다.

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성장 과정도 행복에 영향을 미칠까요?

 행복을 느끼는 능력은 유전과 어린 시절의 환경적 요인의 영향을 50%밖에 받지 않습니다. 누구나 자신의 선택을 통해 행복을 높일 수 있다는 것은 좋은 소식입니다.
 키나 눈 색깔 등 출생과 함께 설정한 특징과 달리 특히 청소년기에는 행복을 느끼는 능력이 가변적입니다. 하지만 그것은 일생 동안 변할 수 있습니다. 신경학자들은 뇌가 매우 가변적이라는 것을 발견했습니다. 다시 말해서, 그것은 더 높은 수준의 행복으로 재프로그래밍될 수 있습니다. 그런 점에서, 어린 시절이 박탈당했거나 매우 우울한 부모가 있었다는 사실은 중요하지 않습니다.
 물론 익숙해지는 데는 한계가 있습니다. 아동학대, 강간, 전쟁의 공포 등 결코 익숙해질 수 없거나 아주 천천히 적응해야 하는 불쾌한 경험들이 있습니다.

이제 우울증이 아닌 행복에 대해 공부해 봅시다.

 지난 2세기 동안 행복을 연구한 많은 철학적 사상과 종교가 있었지만, 과학은 무시로 일관해 왔다. 하지만 지금은 상황이 변하고 있다. 1998년 긍정 심리학이 출현한 이래로, 이 연구는 사람들이 어떻게 병에 걸리는지가 아니라 어떻게 잘 살 수 있는지에 초점을 맞추고 있습니다.